精神疾患の分類と診断の手引（DSV-IV）では自閉性障がい（最近では自閉症スペクトラム障がいと呼ばれる事が多くなりました）とは広汎性発達障がいの一つです。
一昔前までは５００〜１０００人に１人の割合が、現在では２００人に１人と増えてきています（男女比は４：１）

主な自閉症の特徴は下記3つが挙げられます。
・言語、コミュニケーション能力発達の遅れ
・社会性の欠如
・異常なこだわりや常同行動（＝自己刺激行動）

これらの特徴は3歳までに見受けられ同時に診断も可能です。また、高い確率で軽度から重度の知的障がいが伴います。確かな原因は今のところ明らかにはなっていませんが, 先天性の脳障がいであるとされています。

自閉症以外の広汎性発達障がいの例としては下記があります。
・レット障がい
・小児期崩壊性障がい
・アスペルガー症候群
特定不能の広汎性発達障がい（非定型自閉症を含む）

高機能自閉症は言語発達障がいの遅れが見られますが、アスペルガー症候群には言語発達の遅れが伴いません。
「社会性の欠如」及び「異常なこだわり」はどちらにもあり、知的レベルはどちらも正常域にあります。
つまり「言語発達の遅れ」が見受けられるか否かが、この2つの発達障がいの大きな違いです。